Belgia
Belgia on jännittävä ja monipuolinen maa, jolla on dramaattinen historia ja sekalainen väestö. Itäisessä Vallonian alueella sijaitsee Ardennien vuoristo, aaltoileva vuorijono jokia ja syviä metsiä, jotka kutsuvat kokemaan upeat maisemat. Eteläisessä Valloniassa vanha teollinen perintö on muuttunut kiehtoviksi taide- ja kulttuurinähtävyyksiksi entisissä kaivoskaupungeissa kuten Mons ja Charleroi, kun taas Flanderin kulttuurikaupungit Gent, Brugge, Antwerpen ja Leuven tarjoavat upeita rakennuksia, taidekokoelmia ja opiskelijaelämää. Kaiken keskellä sijaitsee Bryssel, koko Euroopan pääkaupunki.
Kommunistisen manifestin kirjoittivat Engels ja Marx, jotka asuivat useita vuosia Brysselissä.
Belgiassa tuotetaan vuosittain yli 220 000 tonnia suklaata.
Luonto
Belgia on äärimmäisen tiheään asuttu maa, jolla on vain 33 990 neliökilometriä pinta-alaa. Maa voidaan jakaa kolmeen pääosaan: Maasin (ransk. Meuse) ja sen sivujoen Sambren eteläpuolella sijaitsee Ardennerien ylätasanko noin 500 metrin korkeudessa, ja Belgiassa korkein kohta, Botrange, kohoaa 694 metrin korkeuteen. Ardennerien alueella on malmeja, joissa on rautaa, lyijyä ja sinkkiä. Ardennerien maisema on vaihteleva, metsäisiä kukkuloita ja maatalousmaata laaksoissa. Ardennerien pohjoisreunalla ohuet, hiiltä sisältävät kerrokset Karbonikaudelta nousevat maan pinnalle, ja siellä on louhittu hiiltä useiden vuosisatojen ajan. Hiilen louhinta kuitenkin päättyi vuonna 1984.
Belgian keskiosa on tasankoa ja jokilaaksoja, joilla on hedelmällistä maaperää, jota hyödynnetään monenlaisten viljelykasvien viljelyyn.
Maan pohjoisin osa on hyvin tasainen. Antwerpenin itäpuolella, Kempenissä, on hiekkaisia jokiperäisiä sedimenttejä, kun taas Antwerpenin länsipuolella olevat maat ovat intensiivisesti viljeltyjä. Belgian 65 kilometriä pitkä rannikko Pohjanmerellä on hiekkarantojen ja dyynien koristama, kapean suonauhan edessä, joka muodostui keskiajalla.
Vain noin 2,5 prosenttia Belgian pinta-alasta on luonnonsuojelualueilla, mikä on selvästi alle keskiarvon muihin maihin verrattuna.
Historia
Belgierne ja heidän esi-isänsä ovat olleet vaihtuvien hallitsijoiden valtataistelujen heittopalloja vuosisatojen ajan, jolloin imperiumit ja hallitsijat kuten roomalaiset, frankkikuninkaat, saksalais-roomalainen keisari, burgundit, habsburgit, englantilaiset, Ludvig XIV, Napoleon ja hollantilainen kuningas ovat istuneet vallan valtaistuimella.
Vasta vuonna 1831 maa itsenäistyi, ja Leopold I julistettiin Belgian ensimmäiseksi kuninkaaksi. Napoleonia vastaan käytyjen taisteluiden jälkeen Bruxellesin porteilla vuonna 1815 Wienin kongressissa päätettiin alun perin, että Alankomaat, Belgia ja Luxemburg yhdistettäisiin Alankomaiden kuningaskuntaan, mutta erimielisyydet, erityisesti uskonnolliset, olivat liian suuria ja kokeilu epäonnistui. Useimmat belgialaiset ovat katolisia, kun taas suurin osa hollantilaisista on protestantteja. Jo Kolmikymmenvuotisen sodan rauhansopimuksen jälkeen vuonna 1648 Pohjois- ja Etelä-Alankomaat, tai suurin piirtein myöhemmät Hollanti ja Belgia, kulkivat omia teitänsä.
1800-luvun aikana Belgia koki voimakasta taloudellista kasvua, osittain hiili- ja terästeollisuuden ja osittain Afrikan siirtomaiden perusteella. Belgian kuningas sai Kongon henkilökohtaiseksi omaisuudekseen, ja siirtomaata hyödynnettiin karusti. Kulta-, hopea-, kupari- ja timanttikaivoksista sekä kumiplantaaseilta virtasi seuraavina vuosikymmeninä maahan rahaa Kongosta. Afrikan museo, Oikeustalo ja Parc du Cinquantenairein voitonkaari rahoitettiin kaikki kongolaisten kovan työn ja maan luonnonvarojen avulla, samoin kuin osa Brysselin suurista bulevardeista. Vuosikymmenien ajan miljoonat afrikkalaiset miehet, naiset ja lapset olivat uhreja epäinhimillisessä, kolonialistisessa järjestelmässä, jossa oli ohjelmassa pakkotyötä, internointileirejä, ruoskintaa ja raajojen amputointia. Nykyään keskustellaan siitä, kuinka moni kuoli nälkään, laiminlyöntiin ja uupumukseen. Jotkut historioitsijat uskovat, että jopa puolet alkuperäisväestöstä kuoli Leopold 2:n aikana, mutta se on joka tapauksessa hyvin synkkä luku maan historiassa.
Verta vuodatettiin myös ensimmäisessä ja toisessa maailmansodassa. Belgia oli neutraali, mutta sitä hyökättiin molempien sotien aikana. Toisen maailmansodan jälkeen Belgia oli yksi NATO:n ja Hiili- ja Teräsyhteisön, myöhemmin EU:n, perustajajäsenistä. Molemmilla organisaatioilla on nykyään päämajansa Brysselissä.
Vuonna 1950 kuningashuone oli lähellä lopettamista. Leopold 3. oli monien mielestä liian myötäsukainen saksalaisille toisen maailmansodan aikana, mutta katoliset tukivat kuningasta, ja kansanäänestys, jossa 58 prosenttia oli kuninkaan paluun puolesta ja 42 prosenttia sitä vastaan, johti katujen taisteluihin. Voimakkaat tapahtumat jakauttivat maan kahtia: katolinen Flanderin, jossa yli kaksi kolmasosaa oli kuninkaan puolella, ja sosialistisesti suuntautunut Vallonian, jossa alle puolet tuki kuningasta. Nykyään tilanne on toinen. Kuningashuone on muuttunut yhdistyneen maan symboliksi. Kuitenkin suuria taloudellisia ja sosiaalisia eroja on edelleen kahden osan välillä. Kaivokset ovat suljettuja Valloniassa, ja metalliteollisuus kärsii. Useita vanhoja teollisuuskiinteistöjä käytetään nyt kulttuuritarkoituksiin, muun muassa Charleroissa yksi Euroopan parhaista valokuvamuseoista sijaitsee vanhassa tehdasrakennuksessa. Työttömyys on kuitenkin edelleen erityisen korkea entisissä kaivos- ja teollisuuskaupungeissa. Toisin on Flanderissa, jossa myös maan eniten matkailijoita vetävät kaupungit sijaitsevat.
Brysseli
Bryssel, pääkaupunki, on monimutkainen ja moniulotteinen kaupunki, jossa on sekamelska erilaisia kaupunginosia, joilla jokaisella on oma tyylinsä ja tunnelmansa. Sotien jälkeiset kaupunkiuudistukset tehtiin tunnekylmästi ja kovakouraisesti, mikä joskus saa kaupungin vaikuttamaan hieman kaoottiselta.
Grand-Placen ympärillä sijaitsee kaupungin kaunis historiallinen keskusta, jossa on kapeita kujia ja tiiviisti rakennettuja taloja. Place de Brouckère -aukion ympäristössä kadut muuttuvat bulevardeiksi, ja itse aukio ja bulevardien varrella olevat talot kertovat suurista haaveista tehdä Brysselistä suurkaupunki, samanlaisen kuin Pariisi.
Muodikkaita kahviloita ja tyylikkäitä muotiliikkeitä löytyy Rue Antoine Dansaertin ympäristöstä. Hieman kauempana sijaitsee vanha satamakaupunginosa Place Sainte-Catherinen ympärillä, jossa on nykyään monia kaupungin parhaita ravintoloita. Matongé on Brysselin afrikkalainen kaupunginosa, ja itään päin keskustasta sijaitsee EU-alue, jossa on lasi- ja teräsrakennuksia. Laeken-alueella pohjoiseen keskustasta asuu kuningasperhe. Ei kaukana täältä loistaa Atomium, Brysselin maamerkki, joka rakennettiin vuoden 1958 maailmannäyttelyyn.
Antwerpen
Satamakaupunki Antwerpen tunnetaan muun muassa timanttikaupasta, joka keskittyy päärautatieaseman ympärille, mutta myös flaamilaisesta barokkitaiteesta ja Rubensin kotikaupungista. Viime vuosina kaupunki on myös saanut mainetta kukoistavasta muotiskenestä. Vanha osa kaupungista on rakennettu ympärilleen kaupungin katedraalin ympärille, joka on Belgian suurin. Kivikatukset kulkevat läpi keskiaikaisten talojen. Alue koillisessa Franklin Rooseveltplaatsin ympärillä on leimannut monet turkkilaiset, afrikkalaiset ja kiinalaiset maahanmuuttajat, jotka asuvat täällä, kun taas kaupungin eteläosa on erityisen suosittu liikemiehille ja luoville ihmisille.
Gent
Gentin yliopistokaupungissa, joka on Belgian Itä-Flanderin maakunnan pääkaupunki, on myös paljon mielenkiintoista nähtävää. Entisen Grasleinin sataman ympärillä, missä useita rakennuksia on nimetty UNESCO:n maailmanperintökohteiksi, sijaitsee hyvin säilynyt keskiaikainen kaupungin keskusta, jossa kello- ja näkötorni Belfort kohoaa peräti 83 metrin korkeuteen. Noin 240 000 asukkaallaan Gent on Belgian kolmanneksi suurin kaupunki, ja aivan kuten naapurikaupunki Antwerpen, se on hyvä vaihtoehto Brysselin sijaintinsa vuoksi, vain lyhyen ajomatkan päässä.
Osa kaupungin vanhoista teollisuuskiinteistöistä on otettu uusiin käyttötarkoituksiin, ja Bijloke-vihreällä alueella Leie-joen rannalla - alueella, joka aiemmin oli luostari- ja sairaalarakennusten ympäröimä - on nyt tilaa korkeammille oppilaitoksille, luoville aloille, konserttisaleille ja Gentin uudelle kaupunginmuseolle, STAM.
Brugge
Noin 40 kilometrin päässä Gentistä sijaitsee Brugge, joka on poikkeuksellisen hyvin säilyttänyt keskiaikaisen arkkitehtuurinsa. Kapeat, kivetyt kadut, vinoja taloja ja maalauksellisia siltoja hiljaisilla kanavilla ovat ansainneet kaupungille paikan UNESCO:n maailmanperintöluettelossa. Kaupungin kukoistuskautena se perustui villakauppaan Englannin kanssa keskiajalla, jolloin flaamilainen kangas oli kuuluisaa. Vauraus mahdollisti asukkaille talojen rakentamisen kiveen. Kun kaupungin satama myöhemmin hiekkautui umpeen, se menetti merkityksensä, mutta alkuperäinen keskiaikainen kaupungin keskusta säilyi suurelta osin. Kaupunki on yksi Belgian eniten vierailluista ja se tuli laajalti tunnetuksi vuoden 2008 synkän brittiläisen elokuvan "In Bruges" myötä, jossa esiintyivät muun muassa Colin Farrell ja Ralph Fiennes.
